汽油英文名为：ULP，外观为透明液体，主要成分为C4～C12脂肪烃和环烃类，并含少量芳香烃和硫化物。按研究法辛烷值分为90号、93号、97号三个牌号。

具有较高的辛烷值和优良的抗爆性，用于高压缩比的汽化器式汽油发动机上，可提高发动机的功率，减少燃料消耗量;具有良好的蒸发性和燃烧性，能保证发动机运转平稳、燃烧完全、积炭少;具有较好的安定性，在贮运和使用过程中不易出现早期氧化变质，对发动机部件及储油容器无腐蚀性。

在19世纪的大部分时间内，煤油是标准的点灯用燃料。当时的石油冶炼依赖简单的蒸馏过程，将石油中沸点不同的成分分离出来。煤油的沸点较高，很容易同沸点较低的汽油以及其他杂质分离开来。

煤油成为原油炼制的主要产品，而汽油和其他成分则往往被白白烧掉。

到20世纪前20年，研究人员发现，内燃机采用汽油这样的轻型燃料，反而运转得更好。但采用蒸馏法，仅能从原油中提炼出20%的汽油。

尽管美国石油勘探人员在宾夕法尼亚州、印第安纳州、奥克拉荷马州及德克萨斯州打出很多油井，但冶炼汽油的低效率，极大地阻碍了汽车工业的发展。

美国“标准石油公司”的两名工程师，威廉姆·伯顿(公司副总裁)和罗伯特·哈姆福瑞斯(实验室主任)解决了提炼汽油的低效率问题。他们对蒸馏法进行了改进，在其标准加热过程中增大压力，将煤油“裂解”成汽油。

这种“热裂解”工艺使汽油的冶炼效率增加了一倍，出油率达到40%。1913年，伯顿获得了有关这一工艺的专利。美国生产的汽油从此赶上了汽车需求的步伐。